Компютер представляє собою електронний обчислювальний пристрій, який сприймає дискретну вхідну інформація, оброблює її відповідно переліку збережених в середині нього команд і генерує вихідну інформацію. Згаданий вище перелік команд називається комп’ютерною програмою, а місце її збереження – пам’ятью комп’ютера.

Сучасні комп’ютери різноманітні та багаточисленні, вони різняться розмірами, вартістю, обчислювальною потужністю та призначенням.

Основні фактори, що визначають зростання застосовності ПК:

• розширення функціональних можливостей. Крім звичайних для цього класу систем текстових процесорів, навіть середній користувач ПК може тепер працювати відразу з декількома прикладними пакетами, включаючи електронні таблиці, бази даних і високоякісну графіку;
• адаптація графічних користувацьких інтерфейсів;
• широке поширення систем мультимедіа зажадало використання високопродуктивних ПК і робочих станцій з адекватними аудіо - і графічними засобами, та обсягами оперативної і зовнішньої пам'яті. Мультимедіа - кошти, що забезпечують здатність комп'ютера працювати не тільки з числами і текстами, але й зі звуками, з музикою, анімацією, відео;
• висока вартість мейнфреймів і навіть систем середнього класу допомогла змістити багато розробки в область розподілених систем і систем клієнт-сервер, які прямо базуються на високонадійних і потужних робочих станціях і серверах.